31 Mujeres: Annie Jump Cannon

Annie Jump Cannon nació en Dover. Era hija del armador y senador Wilson Lee Cannon y de la segunda mujer de éste, Mary Elisabeth Jump. En sus estudios mostró una especial predilección por las matemáticas. Se tituló en 1886 en la exclusiva Universidad de Wellesley (Massachusetts), en la que únicamente se admitía a mujeres. De salud débil, enfermaba a menudo, en parte por el duro clima de la zona. A consecuencia de la escarlatina, se quedó completamente sorda. Esta limitación, unida a las trabas que ponía su universidad al trabajo de las mujeres, la llevó a viajar a Europa en 1892 para fotografiar un eclipse solar.

Cuando regresó a su país, escribió a Sarah Frances Whiting, su profesora de física, para solicitarle un empleo en la universidad. De esta forma consiguió un contrato como ayudante en las clases de astronomía, una materia que le interesaba enormemente. En 1896 se trasladó a la Universidad de Harvard, en la ciudad de Cambridge, donde se le brindaba la posibilidad de utilizar un telescopio de mayor calidad, y trabajó en el Observatorio de esta institución. Posteriormente fue nombrada directora de la Sociedad Estadounidense de Astronomía; era la primera mujer que lograba acceder al cargo. En 1925 se convirtió en la primera mujer en conseguir un doctorado honoris causa de la Universidad de Oxford.

Annie formaba parte del grupo de Edward C. Pickering que se conocía como Las damas de Pickering: el investigador estaba convencido de que la mente femenina se encontraba particularmente dotada para los trabajos de catalogación y para los cálculos complejos. En aquel grupo había 45 científicas que se encargaban de clasificar el material que sus compañeros masculinos observaban al telescopio.

Descubrió trescientas estrellas variables, cinco novas y una nueva enana. Hasta 1911 se la consideró la mayor experta en espectroscopia del mundo, si bien Harvard no le concedió la Cátedra de Astronomía hasta 1938, cuando la investigadora tenía ya setenta y cinco años. 

Annie Jump Cannon murió el 13 de abril de 1941 en Cambridge (Massachusetts).

"Una vida en la rutina de la ciencia no tiene por qué destruir el atractivo elemento humano de la naturaleza de la mujer."

Annie Jump Cannon

Catálogo HD

Junto con Henry Draper, Annie Jump Cannon elaboró un catálogo (llamado Catálogo HD, con las iniciales de quien financió la obra) con los datos astronómicos y espectroscópicos de más de 225.000 estrellas; una obra que hoy en día aún se consulta.

«Oh, Be A Fine Girl, Kiss Me»

Annie Jump Cannon empleaba un método de clasificación de las estrellas absolutamente personal, que se basaba en la subdivisión arbitraria de los astros en las clases espectrales O, B, A, F, G, K, M, etc. De ahí surgió la frase «Oh, Be A Fine Girl, Kiss Me», que aún hoy utilizan los astrónomos para aprender la clasificación espectral de las estrellas..